బెల్జియం చేతిలో అమెరికా వరల్డ్ కప్ కలలకు బ్రేక్

2026 ఫిఫా వరల్డ్ కప్‌లో అమెరికా జట్టు ప్రయాణం ప్రీ క్వార్టర్ ఫైనల్స్‌లోనే ముగిసింది. సొంత అభిమానుల మధ్య భారీ అంచనాలతో బరిలోకి దిగిన యూఎస్‌ఎ జట్టు బెల్జియం చేతిలో ఘోర పరాజయాన్ని చవిచూసింది. సియాటెల్‌లోని ల్యూమెన్ ఫీల్డ్ వేదికగా జరిగిన రౌండ్ ఆఫ్ 16 మ్యాచ్‌లో బెల్జియం 4-1 తేడాతో అమెరికాను ఓడించి క్వార్టర్ ఫైనల్‌కు దూసుకెళ్లింది. ఈ ఓటమితో అమెరికా జట్టు మరోసారి ప్రపంచకప్‌లో కీలక దశను దాటలేకపోయింది.

ఈ మ్యాచ్‌కు ముందు అమెరికా జట్టుపై భారీ అంచనాలు నెలకొన్నాయి. గ్రూప్ దశలో అద్భుత ప్రదర్శన చేసిన యూఎస్‌ఎ.. ఆ తర్వాత రౌండ్ ఆఫ్ 32లో బోస్నియా అండ్ హెర్జెగోవినాపై విజయం సాధించి మరింత ఆత్మవిశ్వాసంతో బరిలోకి దిగింది. ముఖ్యంగా స్టార్ ఫార్వర్డ్ ఫోలారిన్ బాలోగన్ తిరిగి జట్టులోకి రావడంతో అభిమానుల్లో ఉత్సాహం పెరిగింది. అయితే బెల్జియంతో జరిగిన మ్యాచ్‌లో అమెరికా ఆట పూర్తిగా తడబడింది.

మ్యాచ్ ప్రారంభం నుంచే బెల్జియం ఆధిపత్యం ప్రదర్శించింది. అమెరికా డిఫెన్స్‌ను పదేపదే పరీక్షించిన బెల్జియం ఆటగాళ్లు తొలి నిమిషాల నుంచే దాడులు కొనసాగించారు. చివరకు 9వ నిమిషంలో చార్లెస్ డి కెటెలేరే బెల్జియంకు తొలి గోల్ అందించాడు. అమెరికా రక్షణ విభాగంలోని లోపాలను ఉపయోగించుకున్న బెల్జియం ఆటగాళ్లు చక్కటి సమన్వయంతో ఈ గోల్ సాధించారు.

అయితే అమెరికా వెంటనే తిరిగి పోరాడింది. మాలిక్ టిల్మాన్ ఫ్రీ కిక్‌కు బెల్జియం గోడ నుంచి తగిలిన బంతి గోల్‌గా మారడంతో అమెరికా స్కోరును సమం చేసింది. ఈ గోల్‌తో మ్యాచ్‌లో ఉత్కంఠ పెరిగింది. అభిమానులు అమెరికా తిరిగి పుంజుకుంటుందని ఆశించారు. కానీ ఆ ఆనందం ఎక్కువసేపు నిలవలేదు.

స్కోరు సమమైన 52 సెకన్లకే బెల్జియం మరోసారి దాడి చేసింది. లియాండ్రో ట్రోసార్డ్ అందించిన అద్భుతమైన క్రాస్‌ను చార్లెస్ డి కెటెలేరే మరోసారి గోల్‌గా మలిచాడు. దీంతో బెల్జియం మళ్లీ ఆధిక్యంలోకి వెళ్లింది. ఆ తర్వాత అమెరికా జట్టు మ్యాచ్‌పై నియంత్రణ కోల్పోయింది.

రెండో అర్ధభాగంలో అమెరికా మార్పులు చేసినా పరిస్థితి మారలేదు. గియోవన్నీ రేనా మైదానంలోకి వచ్చినా బెల్జియం రక్షణను ఛేదించలేకపోయాడు. మరోవైపు అమెరికా గోల్ కీపర్ మాట్ ఫ్రీస్ చేసిన తప్పిదం జట్టుకు భారీ నష్టం కలిగించింది. బంతిని క్లియర్ చేయడంలో విఫలమైన ఫ్రీస్ తప్పిదాన్ని ఉపయోగించుకున్న హాన్స్ వనాకెన్ దూరం నుంచి అద్భుతమైన షాట్‌తో గోల్ సాధించాడు.

ఇక మ్యాచ్ చివరి క్షణాల్లో రొమేలు లుకాకు మరో గోల్ చేసి బెల్జియం విజయాన్ని 4-1గా మార్చాడు. దీంతో అమెరికా ప్రపంచకప్ కలలు పూర్తిగా ముగిశాయి.

ఈ ఓటమిపై అమెరికా కోచ్ మారిసియో పోచెట్టినో స్పందిస్తూ.. ఇది తమకు చాలా చెడ్డ రోజు అని అన్నారు. టోర్నీలో ఇప్పటివరకు చూపించిన స్థాయి ఆటను ఈ మ్యాచ్‌లో ప్రదర్శించలేకపోయామని అంగీకరించారు. ప్రపంచకప్ లాంటి టోర్నీల్లో ఇలాంటి తప్పులకు మరో అవకాశం ఉండదని పేర్కొన్నారు.

అమెరికా స్టార్ ఆటగాడు క్రిస్టియన్ పులిసిక్ కూడా ఈ మ్యాచ్‌లో ఆశించిన స్థాయిలో రాణించలేకపోయాడు. తొలి అర్ధభాగంలో అతను పలుమార్లు బంతిని కోల్పోయాడు. మరోవైపు బాలోగన్ కూడా బెల్జియం డిఫెన్స్‌ను ఇబ్బంది పెట్టలేకపోయాడు. టోర్నీ ప్రారంభ మ్యాచ్‌ల్లో అద్భుతంగా ఆడిన ఆటగాళ్లు కీలక సమయంలో విఫలమవడం అమెరికా ఓటమికి ప్రధాన కారణమైంది.

ఈ మ్యాచ్‌కు ముందు బాలోగన్ సస్పెన్షన్ అంశం కూడా పెద్ద చర్చకు దారితీసింది. రెడ్ కార్డు కారణంగా ఒక మ్యాచ్ నిషేధానికి గురైన బాలోగన్‌కు అనూహ్యంగా ఆడే అవకాశం లభించింది. ఈ విషయంలో అమెరికా అధ్యక్షుడు డొనాల్డ్ ట్రంప్ జోక్యం చేసుకున్నారనే వార్తలు అంతర్జాతీయ స్థాయిలో చర్చనీయాంశమయ్యాయి. కొందరు దీనిని సమర్థించగా, మరికొందరు క్రీడా నియమాలపై ప్రభావం చూపుతుందని విమర్శించారు.

అయితే అమెరికా ఆటగాళ్లు మాత్రం ఈ వివాదం తమ ప్రదర్శనపై ఎలాంటి ప్రభావం చూపలేదని తెలిపారు. చివరికి మైదానంలో మెరుగైన ప్రదర్శన చేసిన బెల్జియమే విజయం సాధించింది.

గత ఐదు ప్రపంచకప్‌లలో నాలుగు సార్లు అమెరికా జట్టు రౌండ్ ఆఫ్ 16 దశలోనే నిష్క్రమించడం గమనార్హం. ఈసారి సొంత గడ్డపై క్వార్టర్ ఫైనల్ చేరాలని కలలు కన్న అమెరికా అభిమానులకు ఈ ఓటమి తీవ్ర నిరాశను మిగిల్చింది. మరోవైపు బెల్జియం మాత్రం అద్భుత విజయంతో టైటిల్ రేసులో మరో అడుగు ముందుకు వేసింది.