16 ఏళ్ల తర్వాత స్పెయిన్‌కు క్వార్టర్ ఫైనల్ బెర్త్

ఫిఫా ప్రపంచకప్‌ 2026లో స్పెయిన్ ఫుట్‌బాల్ జట్టు చరిత్రలో మరో కీలక ఘట్టాన్ని నమోదు చేసింది. 16 ఏళ్ల సుదీర్ఘ నిరీక్షణకు తెరదించుతూ స్పెయిన్ క్వార్టర్ ఫైనల్‌కు అర్హత సాధించింది. ప్రీక్వార్టర్ ఫైనల్‌లో పోర్చుగల్‌తో జరిగిన ఉత్కంఠభరిత పోరులో చివరి క్షణాల్లో మైకేల్ మెరీనో చేసిన అద్భుత గోల్‌తో స్పెయిన్ 1-0 తేడాతో విజయం సాధించింది. ఈ విజయంతో స్పెయిన్ మరోసారి ప్రపంచకప్ వేదికపై తన సత్తాను చాటింది.

2010లో ప్రపంచ ఛాంపియన్‌గా నిలిచిన స్పెయిన్ ఆ తర్వాత ప్రపంచకప్‌లలో ఆశించిన స్థాయిలో రాణించలేకపోయింది. ముఖ్యంగా క్వార్టర్ ఫైనల్ దశకు చేరుకోవడం ఆ జట్టుకు కష్టంగా మారింది. అయితే 2026 ప్రపంచకప్‌లో మాత్రం స్పెయిన్ కొత్త ఉత్సాహంతో బరిలోకి దిగింది. జట్టు సమష్టి ప్రదర్శనతో ముందుకు సాగుతూ చివరకు 16 ఏళ్ల తర్వాత క్వార్టర్ ఫైనల్‌కు చేరుకుంది.

పోర్చుగల్‌తో జరిగిన ఈ మ్యాచ్ ప్రారంభం నుంచే తీవ్ర ఉత్కంఠను రేపింది. రెండు జట్లలోనూ ప్రపంచ స్థాయి ఆటగాళ్లు ఉండటంతో పోరు హోరాహోరీగా సాగింది. బంతిపై ఆధిపత్యం సాధించేందుకు ఇరు జట్లు తీవ్రంగా పోరాడాయి. స్పెయిన్ తన పాసింగ్ గేమ్‌తో ఆకట్టుకోగా, పోర్చుగల్ వేగవంతమైన దాడులతో ప్రత్యర్థి రక్షణ శ్రేణిని పరీక్షించింది.

మ్యాచ్ తొలి అర్ధభాగంలో ఇరు జట్లకు గోల్ చేసే అవకాశాలు వచ్చినప్పటికీ, వాటిని సద్వినియోగం చేసుకోలేకపోయాయి. 37వ నిమిషంలో పోర్చుగల్ స్టార్ ఆటగాడు క్రిస్టియానో రొనాల్డోకు అద్భుత అవకాశం లభించింది. సహచర ఆటగాడు ఫెలిక్స్ ఇచ్చిన హెడర్‌ను స్పెయిన్ గోల్ కీపర్ సైమన్ అడ్డుకున్నాడు. అయితే బంతి రొనాల్డో వద్దకు చేరడంతో అతను వెంటనే షాట్ కొట్టాడు. కానీ అప్రమత్తంగా ఉన్న సైమన్ అద్భుతంగా స్పందించి బంతిని నిలువరించాడు. దీంతో పోర్చుగల్‌కు వచ్చిన గోల్ అవకాశం చేజారిపోయింది.

తొలి అర్ధభాగం ఎలాంటి గోల్స్ లేకుండానే ముగిసింది. రెండో అర్ధభాగంలోనూ ఇరు జట్లు దూకుడుగా ఆడాయి. పోర్చుగల్ పలుమార్లు స్పెయిన్ గోల్‌పోస్ట్‌పై దాడులు చేసింది. మరోవైపు స్పెయిన్ కూడా కౌంటర్ అటాక్స్‌తో ప్రత్యర్థిపై ఒత్తిడి పెంచింది. కానీ నిర్ణీత సమయంలో ఏ జట్టు కూడా గోల్ చేయలేకపోయింది.

మ్యాచ్ అదనపు సమయానికి వెళ్తుందని అందరూ భావిస్తున్న సమయంలో స్పెయిన్ అద్భుతమైన దాడితో విజయం సాధించింది. ఇంజ్యూరీ టైమ్‌లో టోరెస్ అందించిన పాస్‌ను అందుకున్న మైకేల్ మెరీనో ప్రత్యర్థి డిఫెండర్లను దాటుకుంటూ ముందుకు వెళ్లి అద్భుతమైన షాట్ కొట్టాడు. అతడి కిక్ నేరుగా గోల్‌పోస్ట్‌లోకి వెళ్లడంతో స్పెయిన్ 1-0 ఆధిక్యంలోకి వెళ్లింది.

మిగిలిన సమయంలో పోర్చుగల్ గోల్ సమం చేసేందుకు తీవ్రంగా ప్రయత్నించింది. ఆటగాళ్లు దాడులను పెంచినా స్పెయిన్ రక్షణ గోడను ఛేదించలేకపోయారు. చివరకు స్పెయిన్ 1-0 విజయాన్ని అందుకుని క్వార్టర్ ఫైనల్‌కు చేరుకుంది.

ఈ ఓటమితో పోర్చుగల్ స్టార్ ఆటగాడు క్రిస్టియానో రొనాల్డో ప్రపంచకప్ కెరీర్ ముగిసినట్లైంది. ఎన్నో రికార్డులు సృష్టించిన రొనాల్డోకు ఇది అత్యంత భావోద్వేగమైన క్షణంగా మారింది. ప్రపంచకప్‌లో తన చివరి పోరులో విజయం సాధించాలనుకున్న అతడి కల నెరవేరలేదు.

ఇక క్వార్టర్ ఫైనల్‌లో స్పెయిన్ బెల్జియంతో తలపడనుంది. ఈ మ్యాచ్ మరింత ఆసక్తికరంగా మారనుంది. రెండు బలమైన జట్లు సెమీఫైనల్ బెర్త్ కోసం పోటీ పడనున్నాయి. స్పెయిన్ ప్రస్తుత ఫామ్ చూస్తే టైటిల్ రేసులో ఉన్న ప్రధాన జట్లలో ఒకటిగా కనిపిస్తోంది.

మెరీనో చివరి నిమిషంలో చేసిన గోల్ స్పెయిన్ అభిమానులకు మరచిపోలేని అనుభూతిని ఇచ్చింది. ప్రపంచకప్‌లో ఒక్క క్షణం కూడా నిర్లక్ష్యం చేయకూడదని ఈ మ్యాచ్ మరోసారి నిరూపించింది. చివరి వరకు పోరాడిన జట్టే విజయం సాధిస్తుందనే సందేశాన్ని స్పెయిన్ విజయంతో చాటిచెప్పింది.