మెరినో గోల్‌తో స్పెయిన్ క్వార్టర్‌ఫైనల్‌లోకి దూసుకెళ్లింది

ప్రపంచకప్ నాకౌట్ దశలో మరో ఉత్కంఠభరిత పోరులో స్పెయిన్ చివరి క్షణాల్లో విజయం సాధించి క్వార్టర్‌ఫైనల్‌కు అర్హత సాధించింది. అమెరికాలోని టెక్సాస్ రాష్ట్రం ఆర్లింగ్టన్ వేదికగా సోమవారం జరిగిన ప్రీక్వార్టర్‌ఫైనల్ మ్యాచ్‌లో పోర్చుగల్‌పై స్పెయిన్ 1-0 తేడాతో విజయం సాధించింది. మ్యాచ్ మొత్తం ఇరు జట్లు గట్టి పోటీ ఇవ్వగా, నిర్ణీత సమయంలో గోల్ నమోదు కాకపోవడంతో అదనపు సమయం వరకు పోరు కొనసాగింది. చివరికి ప్రత్యామ్నాయ ఆటగాడిగా బరిలోకి దిగిన మికెల్ మెరినో అదనపు సమయం రెండో అర్ధభాగం స్టాపేజ్ టైమ్ తొలి నిమిషంలో అద్భుత గోల్ సాధించి స్పెయిన్‌కు చిరస్మరణీయ విజయాన్ని అందించాడు. మ్యాచ్ ప్రారంభం నుంచే స్పెయిన్ బంతిపై ఆధిపత్యం ప్రదర్శించింది. తమ సంప్రదాయ పాస్ ఆధారిత ఆటతీరుతో పోర్చుగల్ రక్షణను ఛేదించేందుకు ప్రయత్నించింది. మరోవైపు పోర్చుగల్ కూడా వేగవంతమైన ప్రత్యాక్రమణలతో స్పెయిన్‌కు సవాల్ విసిరింది. ఇరు జట్ల గోల్‌కీపర్లు అద్భుత ప్రదర్శన చేయడంతో తొలి అర్ధభాగంలో గోల్ నమోదు కాలేదు. అనేక అవకాశాలు వచ్చినప్పటికీ చివరి టచ్‌లో లోపాలు, రక్షణ ఆటగాళ్ల అడ్డుకట్ట కారణంగా స్కోరు మారలేదు.

రెండో అర్ధభాగంలో కూడా ఇరు జట్లు దూకుడుగా ఆడాయి. స్పెయిన్ బంతిని ఎక్కువసేపు తమ ఆధీనంలో ఉంచుకున్నప్పటికీ పోర్చుగల్ రక్షణ కట్టుదిట్టంగా నిలిచింది. మరోవైపు పోర్చుగల్‌కు కూడా కొన్ని మంచి అవకాశాలు లభించినప్పటికీ వాటిని గోల్స్‌గా మలచలేకపోయింది. నిర్ణీత 90 నిమిషాల ఆట ముగిసే సరికి స్కోరు 0-0గా ఉండటంతో మ్యాచ్ అదనపు సమయానికి చేరుకుంది.

అదనపు సమయంలో స్పెయిన్ కోచ్ వ్యూహాత్మక మార్పులు చేపట్టాడు. జట్టుకు తాజా శక్తిని అందించేందుకు మికెల్ మెరినోను ప్రత్యామ్నాయ ఆటగాడిగా మైదానంలోకి పంపించాడు. ఈ నిర్ణయం మ్యాచ్ ఫలితాన్ని పూర్తిగా మార్చేసింది. మైదానంలోకి వచ్చిన కేవలం ఆరు నిమిషాలకే మెరినో తన ప్రతిభను చాటుకున్నాడు. అదనపు సమయం రెండో అర్ధభాగం స్టాపేజ్ టైమ్ తొలి నిమిషంలో వచ్చిన అవకాశాన్ని అద్భుతంగా వినియోగించుకుని బంతిని గోల్‌పోస్ట్‌లోకి పంపించాడు. ఆ ఒక్క గోల్‌తో స్పెయిన్ అభిమానులు సంబరాల్లో మునిగిపోగా, పోర్చుగల్ ఆటగాళ్లు తీవ్ర నిరాశకు గురయ్యారు.