నీర్జ్‌ చోప్రాకు వరుసగా మూడో ఓటమి.. రుమేశ్‌దే పైచేయి

భారత స్టార్‌ జావెలిన్‌ త్రోయర్‌ నీర్జ్‌ చోప్రాకు మరోసారి శ్రీలంకకు చెందిన రుమేశ్‌ థరంగ పాతిరాగే చేతిలో నిరాశ ఎదురైంది. స్విట్జర్లాండ్‌లో జరిగిన లాసాన్‌ డైమండ్‌ లీగ్‌ పురుషుల జావెలిన్‌ విభాగంలో నీర్జ్‌ చోప్రా రెండో స్థానంతో సరిపెట్టుకోగా, రుమేశ్‌ పాతిరాగే స్వర్ణ పతకాన్ని కైవసం చేసుకున్నాడు. ఈ పోటీలో నీర్జ్‌ చోప్రా తన సీజన్‌లోనే అత్యుత్తమ ప్రదర్శనగా ఎనభై ఎనిమిది పాయింట్‌ సున్నా ఐదు మీటర్ల దూరం విసిరినా, పాతిరాగే ఎనభై ఎనిమిది పాయింట్‌ పద్నాలుగు మీటర్లతో అతడిని అధిగమించాడు. ఇద్దరి మధ్య తేడా కేవలం తొమ్మిది సెంటీమీటర్లు మాత్రమే. నీర్జ్‌ తన రెండో ప్రయత్నంలో అద్భుతమైన విసురుతో కొద్దిసేపు అగ్రస్థానంలోకి వెళ్లాడు. అయితే ఆ ఆధిక్యం ఎక్కువసేపు నిలవలేదు. పాతిరాగే తన మూడో ప్రయత్నంలో ఎనభై ఎనిమిది పాయింట్‌ పద్నాలుగు మీటర్ల దూరం విసిరి మళ్లీ మొదటి స్థానాన్ని దక్కించుకున్నాడు. ఆ తర్వాత మిగిలిన ప్రయత్నాల్లో నీర్జ్‌ చోప్రా తన అత్యుత్తమ దూరాన్ని అధిగమించలేకపోవడంతో రజత పతకంతో ముగించాల్సి వచ్చింది. ఈ ఓటమితో ప్రస్తుత సీజన్‌లో పాతిరాగే చేతిలో నీర్జ్‌కు ఇది వరుసగా మూడో పరాజయంగా నమోదైంది. అంతకుముందు దోహా డైమండ్‌ లీగ్‌లో, ఆ తర్వాత గ్లాస్గో కామన్వెల్త్‌ క్రీడల్లో కూడా పాతిరాగే నీర్జ్‌ను వెనక్కి నెట్టాడు. అయినప్పటికీ లాసాన్‌లో ఎనభై ఎనిమిది మీటర్లకు పైగా విసరడం నీర్జ్‌ చోప్రాకు సానుకూల సంకేతంగా మారింది. గాయం నుంచి తిరిగి పోటీ ప్రపంచంలోకి వచ్చిన భారత అగ్రశ్రేణి క్రీడాకారుడికి ఈ ప్రదర్శన ఆత్మవిశ్వాసాన్ని పెంచే అవకాశం ఉంది. ముఖ్యంగా ఈ సీజన్‌లో ఇప్పటివరకు ఎనభై ఆరు మీటర్ల మార్కును కూడా దాటలేకపోయిన నీర్జ్‌ ఒక్కసారిగా ఎనభై ఎనిమిది మీటర్లకు పైగా విసరడం అతని ఫామ్‌ తిరిగి పుంజుకుంటోందనే సంకేతంగా భావిస్తున్నారు.

లాసాన్‌ పోటీకి ముందు నీర్జ్‌ చోప్రా ఈ ఏడాది పరిమితంగానే పోటీల్లో పాల్గొన్నాడు. గత ఏడాది నుంచి వేధిస్తున్న వెన్ను భాగం గాయం కారణంగా అతని పోటీ షెడ్యూల్‌ ప్రభావితమైంది. గాయం నుంచి పూర్తిగా కోలుకున్న తర్వాత ఈ సీజన్‌లో దోహా డైమండ్‌ లీగ్‌ ద్వారా తిరిగి బరిలోకి వచ్చాడు. దోహాలో అతనికి ఆశించిన ఫలితం రాలేదు. ఆ తర్వాత గ్లాస్గో కామన్వెల్త్‌ క్రీడల్లో రజత పతకం సాధించాడు. ఆ పోటీలో కూడా అతని అత్యుత్తమ విసురు ఎనభై ఐదు పాయింట్‌ ఎనభై మూడు మీటర్లు. దీంతో లాసాన్‌లో అతని ప్రదర్శనపై అభిమానుల్లో, క్రీడా వర్గాల్లో ప్రత్యేక ఆసక్తి ఏర్పడింది. లాసాన్‌ వేదికగా నీర్జ్‌ తన పాత ఫామ్‌కు చేరుకుంటాడా, పాతిరాగేను అధిగమిస్తాడా అనే ప్రశ్నలకు పోటీ సమాధానం ఇచ్చింది. చివరికి స్వర్ణం పాతిరాగేకు దక్కినా, నీర్జ్‌ ఎనభై ఎనిమిది పాయింట్‌ సున్నా ఐదు మీటర్ల ప్రదర్శనతో తన పునరాగమనంలో పెద్ద అడుగు వేశాడు.

పోటీ ప్రారంభంలో నీర్జ్‌ చోప్రా మొదటి ప్రయత్నంలో ఎనభై మూడు పాయింట్‌ యాభై నాలుగు మీటర్ల దూరం మాత్రమే సాధించాడు. మరోవైపు పాతిరాగే ప్రారంభం నుంచే ఆధిపత్యం ప్రదర్శించాడు. అతని తొలి ప్రయత్నం ఎనభై ఐదు పాయింట్‌ తొంభై తొమ్మిది మీటర్లుగా నమోదైంది. రెండో ప్రయత్నంలో పాతిరాగే ఎనభై ఏడు పాయింట్‌ ఆరు మీటర్ల దూరం సాధించాడు. దీంతో నీర్జ్‌ ముందు నిలవాల్సిన పరిస్థితి ఏర్పడింది. అయితే రెండో ప్రయత్నంలోనే భారత ఆటగాడు పోటీని ఒక్కసారిగా మార్చేశాడు. ఎనభై ఎనిమిది పాయింట్‌ సున్నా ఐదు మీటర్ల దూరం విసిరి అగ్రస్థానంలోకి దూసుకొచ్చాడు. ఆ విసురు నీర్జ్‌ సీజన్‌ అత్యుత్తమ ప్రదర్శనగా నిలిచింది. అంతేకాదు, అతని మునుపటి సీజన్‌ అత్యుత్తమ ప్రదర్శనను కూడా గణనీయంగా మెరుగుపరిచింది. నీర్జ్‌ తన విసురు పూర్తయిన వెంటనే చూపించిన ఉత్సాహం కూడా అతనిలో తిరిగి వచ్చిన ఆత్మవిశ్వాసాన్ని ప్రతిబింబించింది.

అయితే నీర్జ్‌ ఆధిక్యం నిలిచింది కొద్దిసేపే. అతని రెండో విసురు తర్వాత బరిలోకి వచ్చిన పాతిరాగే మూడో ప్రయత్నంలో అద్భుతమైన ఎనభై ఎనిమిది పాయింట్‌ పద్నాలుగు మీటర్ల దూరం సాధించాడు. నీర్జ్‌ కంటే కేవలం తొమ్మిది సెంటీమీటర్లు ఎక్కువగా విసరడం ద్వారా పాతిరాగే మళ్లీ అగ్రస్థానాన్ని దక్కించుకున్నాడు. ఆ తర్వాత నీర్జ్‌ తన మిగిలిన ప్రయత్నాల్లో ఆ దూరాన్ని అధిగమించలేకపోయాడు. మూడో ప్రయత్నంలో ఎనభై మూడు పాయింట్‌ డెబ్బై రెండు మీటర్లు నమోదు చేశాడు. నాలుగో ప్రయత్నం చెల్లుబాటు కాలేదు. ఐదో ప్రయత్నాన్ని అతను వదులుకున్నాడు. చివరి ప్రయత్నంలో ఎనభై రెండు పాయింట్‌ పదిహేను మీటర్లు మాత్రమే సాధించాడు. దీంతో అతని రెండో ప్రయత్నంలో నమోదైన ఎనభై ఎనిమిది పాయింట్‌ సున్నా ఐదు మీటర్లే పోటీలో అతని అత్యుత్తమ ప్రదర్శనగా నిలిచింది.

మరోవైపు పాతిరాగే మాత్రం ఈ సీజన్‌లో తన అద్భుతమైన ఫామ్‌ను కొనసాగించాడు. లాసాన్‌ విజయంతో అతను నీర్జ్‌ చోప్రాపై ఈ ఏడాది సాధించిన విజయాల సంఖ్యను మూడుకు పెంచుకున్నాడు. అంతకుముందు దోహా డైమండ్‌ లీగ్‌లో పాతిరాగే విజేతగా నిలిచాడు. అక్కడ నీర్జ్‌ నాలుగో స్థానంలో ముగించాడు. ఆ తర్వాత గ్లాస్గో కామన్వెల్త్‌ క్రీడల్లో కూడా పాతిరాగే స్వర్ణం సాధించగా, నీర్జ్‌ రజతంతో సరిపెట్టుకున్నాడు. ఇప్పుడు లాసాన్‌లోనూ అదే పోటీ పునరావృతమైంది. వరుసగా మూడు పోటీల్లోనూ ఒకే ప్రత్యర్థి చేతిలో నీర్జ్‌ ఓడిపోవడం భారత అభిమానులకు నిరాశ కలిగించినప్పటికీ, పాతిరాగే ప్రస్తుత ఫామ్‌ ఎంత బలంగా ఉందో కూడా ఇది తెలియజేస్తోంది.

పాతిరాగే ఈ సీజన్‌లో అసాధారణ స్థాయిలో ప్రదర్శన ఇస్తున్నాడు. ఈ ఏడాది అతను పాల్గొన్న తొమ్మిది పోటీల్లో ఎనిమిదింటిలో విజయం సాధించినట్లు నివేదికలు చెబుతున్నాయి. రోమ్‌ డైమండ్‌ లీగ్‌లో అతను తొంభై రెండు పాయింట్‌ అరవై రెండు మీటర్ల భారీ విసురు సాధించి సీజన్‌లో అగ్రశ్రేణి ప్రదర్శనను నమోదు చేశాడు. గ్లాస్గోలో కూడా ఎనభై తొమ్మిది పాయింట్‌ డెబ్బై ఐదు మీటర్ల దూరంతో స్వర్ణం గెలిచాడు. ఈ గణాంకాలు చూస్తే పాతిరాగే ప్రస్తుతం తన కెరీర్‌లోనే అత్యుత్తమ ఫామ్‌లో ఉన్నాడని చెప్పవచ్చు. లాసాన్‌లో అతని ఎనభై ఎనిమిది పాయింట్‌ పద్నాలుగు మీటర్ల విసురు రోమ్‌లోని అతని అత్యుత్తమ ప్రదర్శనతో పోలిస్తే తక్కువే అయినప్పటికీ, నీర్జ్‌ను కేవలం తొమ్మిది సెంటీమీటర్ల తేడాతో అధిగమించడానికి అది సరిపోయింది.